지난해 12월, Meta가 중국 AI 스타트업 Manus를 20억 달러에 인수했을 때 이 딜은 중국 AI 생태계의 가장 성공적인 글로벌 엑싯 사례로 주목받았다. Manus는 바이럴 에이전트 데모로 전 세계 개발자 커뮤니티의 이목을 끌었고, 2025년 중반 싱가포르로 팀을 이전하며 글로벌 AI 기업으로의 전환을 선언했다. 미국 자본, 싱가포르 법인, 글로벌 제품 — 이 조합이면 중국 규제 리스크를 우회할 수 있다는 공식이 통할 것처럼 보였다.
두 달 뒤 베이징은 그 공식을 정면으로 부정했다. 기술 수출 통제와 외국인 투자 규정 위반 가능성을 이유로 인수 취소를 명령했고, Meta는 현재 Manus를 내부 시스템에서 차단하고 데이터 공유를 중단한 상태다. Bloomberg 보도에 따르면 Meta 직원들은 이미 Manus 툴을 내부 프로젝트에 사용할 수 없게 됐다. 인수 발표 이후 지금까지 나온 것 중 운영 분리가 실제로 진행되고 있다는 가장 구체적인 신호다.
딜의 언와인딩 과정에서 돈의 흐름이 흥미롭다. 캘리포니아 기반 Benchmark는 이미 수익을 챙겼고, 아시아계 투자자인 텐센트·HSG·ZhenFund는 협조하겠다고 밝혔다. Manus 창업자들은 외부에서 약 10억 달러를 모아 스타트업을 되찾은 뒤 홍콩 상장을 검토 중이라는 보도가 나왔다. 홍콩은 올해 MiniMax·Zhipu 등 중국 AI 스타트업들의 상장이 잇따르며 중국 AI의 새로운 자본 경로로 부상하고 있다. 20억 달러 딜의 해체 과정에서 실질적 피해가 어디로 귀착될지는 여전히 불분명하다.
이 사건이 Manus 하나의 이야기로 끝나지 않는 이유가 있다. 중국 당국은 Moonshot AI, StepFun, ByteDance 같은 주요 AI 기업들이 미국 투자를 받기 전에 정부 승인을 받도록 규정을 강화하고 있으며, AI 기업 연구원과 임원의 해외 출장에도 사전 승인 절차를 도입했다. Manus의 모회사는 중국의 Butterfly Effect다. 싱가포르 법인과 오프쇼어 구조를 짜더라도 기술 자산의 출처는 지워지지 않는다는 걸 이번 사건이 확인해줬다. 중국 오리진 AI 스타트업이 글로벌 자본 시장에 진입하는 경로가 구조적으로 달라지고 있다. Manus는 그 사이에도 Shopify·Similarweb 통합을 출시하며 제품 개발을 멈추지 않고 있지만, 이 스타트업이 최종적으로 어디에 귀속될지는 아직 아무도 모른다.