Robinhood CEO Vlad Tenev가 전체 직원의 10%, 약 290명을 내보내는 메모를 보냈다. 올해 수천 명을 자른 빅테크 CEO들과 다른 점이 딱 하나 있었다. 메모 어디에도 'AI'가 없었다.
Amazon, Coinbase, GitLab, Intuit이 대규모 해고를 발표할 때 공통적으로 꺼낸 언어는 "AI를 최대한 활용하기 위한 조직 재편"이었다. Tenev는 그 단어를 피했다. 대신 "frontier technologies를 활용해 실행력을 더욱 높이겠다"고 썼다. 규제 당국에 제출한 서류도 마찬가지, AI 없이 그냥 "구조조정"이라고만 기재했다. TechCrunch는 이를 두고 Tenev가 AI를 명명하지 않으려는 의식적 노력처럼 보인다고 짚었다.
주목할 건 Robinhood가 재정 위기 때문에 자른 게 아니라는 사실이다. 1분기 매출은 전년 대비 15% 성장했고, 예측 마켓 수수료와 구독 수익 덕분에 2분기 전망도 밝다. $28M의 구조조정 비용을 감수하면서 단행한 결정은 생존을 위한 긴급 처방이 아니라 선제적 체질 개선이다. Tenev 자신도 "heavily-layered organization이 되어선 안 된다"며 "모든 구성원이 거대한 임팩트를 낼 수 있는 lean, hyper-focused team"을 만들겠다고 밝혔다.
이 논리의 구조는 AI를 앞세운 다른 해고 발표와 본질적으로 동일하다. 작은 팀, 납작한 위계, 1인당 임팩트 극대화라는 목표가 같다. 달라진 건 AI 브랜딩을 붙였느냐 아니냐뿐이다. 이 차이는 사소해 보이지만 의미심장하다. AI 인프라에 수백억 달러가 투입되는 동안 현장 직원들은 AI 때문에 일자리를 잃는다는 서사가 대중의 반감을 사고 있다. 소수 임원들이 AI로 막대한 보상을 챙기는 구도가 가시화되면서 AI를 해고 이유로 드는 것 자체가 PR 리스크로 변했다. CEO들이 언어를 조정하기 시작했다는 건 그 서사가 더 이상 공중에서 무해하지 않다는 신호다. Robinhood의 메모 한 장은 "AI 핑계 해고" 시대가 저물고 있음을 보여주는 작은 이정표다.